Den viktorianska eran varade mellan 1837 och 1901, den tid drottning Victoria satt på den brittiska tronen. Det här var en brytningstid genom den framväxande industrialismen, suffragettrörelsen och Darwins utvecklingsteorier. Det nya ställde det gamla på huvudet och det var inte enkelt att navigera sig fram genom de olika sociala normerna.

A Holiday by Gaslight av Mimi Matthews är en novell centrerad kring en kvinna som bland annat genom sina studier av Darwin försöker navigera sig fram genom livet. Sophie Appersett kommer från en adlig familj som nästan är utblottad genom pappans eviga upprustning av det gamla godset. Hon vet att hon är en bricka hennes far vill använda för att få pengar. Att hon måste gifta sig rikt. Men samtidigt drömmer hon om att åtminstone bli uppskattad som en partner i sitt äktenskap.

Edward ”Ned” Sharp kommer från enkla förhållanden och har blivit uppfostrad att arbeta hårt och inte visa känslor då de inte är till hjälp i affärstransaktioner. Trots sin bakgrund men på grund av sin stora förmögenhet får Ned tillåtelse av Sophies pappa att uppvakta henne. Då han är osäker på de sociala reglerna kring uppvaktning av en adlig person köper han en bok. Men det visar sig att Sophie har en helt annorlunda syn på livet än vad boken ger sken av att kvinnor i hennes ställning ska ha.

Trots att historien är kort får författaren med mycket. Mimi Matthews älskar sin historia, hon har till och med skrivit faktaböcker kring den viktorianska eran. All bakgrundsinformation hon smyger in som skillnaden på vad samhället vill att kvinnor ska vara och hur de är i verkligheten, vad kvinnorna använde som hårspray eller hur de sociala spelreglerna fungerar, känns inte som något påhäng utan som helt självklara. När Ned och Sophie pratar om Darwins teorier och applicerar det på äktenskapet är det utifrån deras kunskap, inte utifrån dagens vetskap.

Allt det här plus att berättelsen verkligen är centrerad kring Ned och Sophie och, inte att förglömma, allt julstök, gör A Holiday by Gaslight till en riktig liten pärla. Den är välskriven, romantisk på ett varmt och innerligt vis samtidigt som den liksom är lågmäld. Jag gillar att det handlar om en andra chans för paret och att det är Sophie som är den drivande utan att vara särskilt kraftfull eller ta för sig. En vanlig, klok, vänlig kvinna alltså. Vilken hjältinna!

Maria, oktober 2022